Diferencia entre isotermo y frigorífico: ¿qué cambia entre ambos?

Cuando hablamos de transporte de mercancías a temperatura controlada, es habitual confundir términos como isotermo, refrigerado y frigorífico. Sin embargo, no hacen referencia al mismo tipo de vehículo ni a la misma forma de conservar la temperatura de la carga.

La principal diferencia entre un vehículo isotermo y uno frigorífico está en que el primero limita el intercambio de calor entre el interior y el exterior gracias a su aislamiento, mientras que el segundo incorpora además un equipo frigorífico capaz de producir frío.

En otras palabras: un vehículo isotermo aísla térmicamente la carga, mientras que un vehículo frigorífico puede generar frío de forma activa.

Pero ¿dónde quedan entonces los vehículos refrigerados? ¿Un frigorífico es también isotermo? ¿Qué solución es necesaria en cada caso? A continuación, analizamos las diferencias.

¿Cuál es la diferencia entre isotermo y frigorífico?

La diferencia fundamental está en la producción de frío.

Un vehículo isotermo cuenta con un compartimento de carga acondicionado para reducir la transmisión de calor entre el interior y el exterior. El aislamiento ayuda a conservar las condiciones térmicas del compartimento, pero no produce frío por sí mismo.

Un vehículo frigorífico parte también de una caja aislada térmicamente, pero añade un equipo frigorífico capaz de producir frío y mantener unas determinadas condiciones de temperatura durante el transporte.

Por tanto, ambos conceptos están relacionados, pero no son equivalentes:

Isotermo = aislamiento térmico.
Frigorífico = aislamiento térmico + equipo de producción de frío.

Esta distinción resulta especialmente importante cuando la mercancía necesita mantenerse dentro de unas condiciones concretas de temperatura durante todo el trayecto.

Diferencias entre vehículo isotermo, refrigerado y frigorífico

Además de isotermo y frigorífico, existe un tercer término que suele generar dudas: vehículo refrigerado.

Los tres parten de la necesidad de proteger la mercancía frente a las variaciones térmicas, pero se diferencian en la manera en la que consiguen mantener las condiciones del compartimento de carga.

Vehículo isotermo

El vehículo isotermo basa su funcionamiento en el aislamiento térmico. Su carrocería está preparada para limitar los intercambios de calor entre el interior y el exterior.

No incorpora necesariamente ningún sistema para generar frío.

Si quieres profundizar en este concepto, en nuestra guía sobre qué es un vehículo isotermo explicamos específicamente sus características, funcionamiento y principales tipos.

Vehículo refrigerado

Un vehículo refrigerado es un vehículo isotermo que utiliza una fuente de frío distinta de un equipo mecánico o de absorción para reducir y mantener la temperatura en el interior de la caja bajo determinadas condiciones.

Dependiendo del sistema, esta fuente puede recurrir, por ejemplo, a placas eutécticas, hielo o gases licuados.

La diferencia con el isotermo simple es, por tanto, que existe una fuente de frío. Y la diferencia frente al frigorífico está fundamentalmente en cómo se produce ese frío.

Vehículo frigorífico

Un vehículo frigorífico dispone de aislamiento térmico y está equipado con un dispositivo de producción de frío, individual o colectivo, que permite reducir y mantener la temperatura del interior del compartimento bajo determinadas condiciones.

Es decir, mientras que el isotermo se basa únicamente en su capacidad de aislamiento, el frigorífico dispone de un sistema que actúa activamente para generar frío.

Tabla comparativa: isotermo vs. refrigerado vs. frigorífico

Las principales diferencias pueden resumirse de la siguiente manera:

La principal conclusión es que isotermo, refrigerado y frigorífico no son tres formas diferentes de llamar al mismo vehículo.

El aislamiento constituye la base. A partir de ahí, la incorporación y el tipo de sistema utilizado para aportar frío determinan las diferencias entre las distintas soluciones.

¿Un vehículo isotermo produce frío?

No. Un vehículo isotermo no produce frío por el mero hecho de ser isotermo.

Su función consiste en reducir el intercambio térmico entre el interior del compartimento de carga y el ambiente exterior.

Esto significa que el aislamiento puede ayudar a que las condiciones interiores se mantengan durante más tiempo, pero no permite compensar activamente las ganancias de calor que se produzcan durante el trayecto.

Esta es una de las diferencias más importantes a la hora de decidir entre una solución isotérmica y una frigorífica.

Si la mercancía requiere que el vehículo genere frío para mantener unas determinadas condiciones durante el transporte, habrá que incorporar una solución específica para ello.

¿Un vehículo frigorífico también es isotermo?

Sí. El aislamiento térmico es una parte esencial de un vehículo frigorífico.

Para que el sistema de producción de frío pueda funcionar correctamente, la caja debe limitar el intercambio de calor con el exterior. De lo contrario, el equipo tendría que compensar continuamente una entrada elevada de calor.

Por este motivo, puede entenderse el aislamiento isotérmico como la base sobre la que trabaja el sistema frigorífico.

La diferencia está en que un vehículo simplemente isotermo no tiene por qué disponer de un equipo de producción de frío, mientras que un frigorífico sí incorpora dicho sistema.

¿Qué conserva mejor la temperatura: un isotermo o un frigorífico?

Depende de las necesidades concretas del transporte.

El vehículo isotermo está diseñado para limitar el intercambio de calor con el exterior. Sin embargo, al no disponer por sí mismo de un sistema de producción de frío, no puede actuar activamente para compensar un aumento de la temperatura interior.

Un vehículo frigorífico combina el aislamiento con un equipo capaz de producir frío. Esto permite actuar sobre las condiciones térmicas del compartimento durante el recorrido.

La elección no debería plantearse, por tanto, en términos de cuál es “mejor”, sino de qué condiciones necesita mantener la mercancía.

Si el producto requiere una temperatura determinada durante el transporte, será necesario estudiar qué solución permite cumplir esos requisitos en las condiciones reales de utilización del vehículo.

¿Cuándo necesitas un isotermo y cuándo un frigorífico?

Para decidir entre isotermo o frigorífico, hay que analizar las características de cada actividad.

Algunos de los principales factores que deben tenerse en cuenta son:

• El tipo de mercancía que se va a transportar.
• Las temperaturas que deben respetarse.
• La duración de los trayectos.
• Las condiciones ambientales habituales.
• El volumen del compartimento de carga.
• La frecuencia con la que se abren las puertas.
• Las operaciones de carga y descarga.
• La necesidad de producir frío durante el recorrido.
• Los requisitos normativos aplicables.

Cuando el objetivo es principalmente reducir el intercambio térmico entre la carga y el exterior, puede ser suficiente una solución isotérmica, siempre que sea compatible con las necesidades de la mercancía y la normativa aplicable.

Cuando es necesario producir frío para mantener las condiciones térmicas requeridas, habrá que recurrir a una solución frigorífica adecuada.

Por ello, antes de transformar un vehículo es importante definir qué se va a transportar, en qué condiciones y durante cuánto tiempo.

¿Qué dice el ATP sobre isotermos, refrigerados y frigoríficos?

La diferencia entre estas categorías no es únicamente comercial. El ATP, el acuerdo que regula el transporte internacional de determinadas mercancías perecederas y los vehículos especiales utilizados para ello, establece diferentes categorías y requisitos técnicos.

Dentro de este marco se contemplan, entre otros, vehículos isotermos, refrigerados y frigoríficos, con diferentes clases en función de sus características y prestaciones.

Por este motivo, cuando un vehículo está sujeto a esta regulación, no basta con decidir de forma genérica si se quiere una furgoneta isotérmica o frigorífica. Es necesario determinar qué clasificación corresponde al uso previsto y qué requisitos técnicos debe cumplir el vehículo.

Además, estos vehículos pueden necesitar disponer del correspondiente certificado ATP, que acredita el cumplimiento de las condiciones exigidas para su categoría.

En Igluvan realizamos tanto la obtención como la renovación de certificados ATP para vehículos destinados al transporte de mercancías perecederas.

¿Se puede transformar una furgoneta en isotérmica o frigorífica?

Sí. Una furgoneta convencional puede transformarse para adaptarla al transporte de mercancías que necesitan unas condiciones térmicas determinadas.

En una transformación isotérmica, el compartimento de carga se acondiciona mediante aislamiento y revestimiento para reducir el intercambio térmico con el exterior.

Si la actividad requiere además producción activa de frío, será necesario incorporar un equipo frigorífico adecuado al vehículo y a sus condiciones de utilización.

A la hora de diseñar la transformación deben estudiarse aspectos como el modelo y las dimensiones del vehículo, el volumen de carga, la temperatura de trabajo, el tipo de mercancía o las condiciones ambientales en las que se utilizará.

Por eso, dos furgonetas aparentemente iguales pueden necesitar configuraciones diferentes en función del trabajo que vayan a realizar.

Isotermo o frigorífico: ¿qué solución elegir?

La diferencia entre isotermo y frigorífico puede resumirse en un aspecto fundamental: el primero se basa en el aislamiento térmico, mientras que el segundo combina ese aislamiento con un equipo capaz de producir frío.

Entre ambos se encuentran otras soluciones, como los vehículos refrigerados, que emplean una fuente de frío diferente de los equipos utilizados en los vehículos frigoríficos.

Elegir correctamente exige conocer las necesidades de la mercancía, la temperatura que debe mantenerse, la duración y características de las rutas y los requisitos normativos aplicables.

En Igluvan somos especialistas en la transformación de vehículos para el transporte profesional y desarrollamos soluciones isotérmicas y frigoríficas adaptadas a las necesidades de cada actividad.